C’est le 22 février 1978, aux alentours de 16 heures à la base Air Force de Vandenberg, que le premier satellite américain de géo positionnement a été mis sur orbite.

Connu aujourd’hui sous le nom de « GPS » (Global Positioning System), il est utilisable par le grand public et les militaires ce qui n’était pas le cas à sa création, réservé alors à un seul usage militaire. Faisant partie d’un des 24 satellites qui allaient alors être mis à terme sur orbite, ce premier satellite Navstar, nommé simplement « Navstar 1 », a donc été lancé dans l’espace il y a maintenant 30 ans.

En pleine période de guerre froide, il avait pour ambition de guider les militaires américains sur des territoires ennemis en anticipant certains de leurs déplacements possibles. Il a fallu un budget de 148 millions de dollars pour que le département de la Défense américaine conçoive dès 1973 les différents algorithmes et matériaux nécessaires à son utilisation. Aujourd’hui ce sont des satellites GPS modernisés baptisés IIR-M qui sont dores et déjà fonctionnels et viennent compléter la trentaine de satellites GPS, pour la plupart vieillissants, qui composent la constellation des GPS américains.