Le 24 novembre 1883, sous la IIIe République, Eugène René Poubelle, le préfet du département de la Seine, impose aux Parisiens l’usage de réceptacles fermés pour l’évacuation des ordures ménagères. Il s’agit d’en finir avec la crasse qui fait la mauvaise réputation de la capitale depuis le Moyen Âge et les premières dispositions royales. Le préfet met en place un ramassage quotidien par des voitures tirées par des chevaux. Il prévoit même un tri sélectif avec trois types de réceptacles (déchets organiques, verre, faïence ou coquilles d’huîtres…) mais cette mesure, mal appliquée, disparaîtra du deuxième arrêté relatif à la collecte des ordures, le 7 mars 1884.

Mal accueillis, les arrêtés du préfet suscitent l’hostilité de la grande presse et un journaliste du Figaro qualifie par dérision les réceptacles de « boîtes Poubelle ». Le nom leur restera pour l’éternité. Il n’empêche que ces réceptacles se généralisent très vite dans la capitale française puis dans toutes les grandes villes. De façon bénéfique, ils réduisent considérablement la saleté habituelle aux voies publiques depuis le Moyen Âge et facilitent le travail des éboueurs.