Né à Hyde Park, au sein d’une famille patricienne de l’État de New York, Franklin Delano Roosevelt est un cousin éloigné de l’ancien président Theodore Roosevelt. Avocat, il épouse Eleanor, une nièce dudit président, le 17 mars 1905. Le couple a cinq enfants.

Le 10 août 1921, à près de 40 ans, Franklin D. Roosevelt est victime d’une attaque de poliomyélite. À force d’énergie et par la pratique de la natation, il retrouve très partiellement l’usage de ses jambes. Mais sa carrière politique est momentanément interrompue. Sa femme se démène pour préserver sa notoriété.

Enfin, il devient gouverneur de New York en 1928 et le  32e président des États-Unis en 1933, alors que sévit depuis 1929 la plus grave crise économique de l’époque moderne. Il multiplie les interventions de l’État pour sortir le pays de la crise. C’est le « New Deal » (Nouvelle Donne). Mais le redressement est à peine engagé que l’Europe entre en guerre. Les États-Unis sont eux-mêmes attaqués par le Japon, allié de l’Allemagne hitlérienne.

Le pays s’engage de toutes ses forces dans le conflit mondial. Roosevelt meurt brutalement d’une hémorragie cérébrale le 12 avril 1945, dans sa treizième année à la Maison Blanche (un record !), quelques semaines avant le suicide de Hitler et la capitulation de l’Allemagne…