Il est dirigeant d’un groupe d’entreprises, notamment propriétaire d’Adidas et de l’Olympique de Marseille, gérant du Groupe Bernard Tapie et propriétaire du Groupe La Provence, qui édite le journal du même nom, ainsi que Corse-Matin.

Dans les années 1990, engagé en politique en tant que radical de gauche, il est deux fois ministre de la Ville au sein du gouvernement Bérégovoy, député des Bouches-du-Rhône à deux reprises, député européen (sa liste obtient 12 % aux élections de 1994) ainsi que conseiller général des Bouches-du-Rhône. Sa carrière politique s’arrête en raison de ses ennuis judiciaires.

Impliqué dans plusieurs scandales financiers, il est condamné dans l’affaire VA-OM (qui lui vaut d’être emprisonné en 1997 pendant près de six mois), dans l’affaire du Phocéa et dans l’affaire Testut. Dans les années 2010, à la suite d’un arbitrage condamnant l’État à lui payer 403 millions d’euros d’indemnités dans le cadre de l’affaire du Crédit lyonnais, il est de nouveau poursuivi, son décès mettant fin aux poursuites pénales.