Le 3 septembre 1928, le docteur Alexander Fleming, 47 ans, de retour de vacances, retrouve son laboratoire de Saint-Mary’s Hospital, à Londres.

Il constate que les boîtes où il faisait pousser des staphylocoques (bactéries) ont été envahies par des colonies cotonneuses d’un blanc verdâtre. C’est qu’elles ont été contaminées par un champignon microscopique, le penicillium notatum, qu’utilisait son voisin de paillasse.

Avant de les jeter, Fleming y jette un coup d’œil et s’aperçoit qu’autour des colonies de champignons, ses staphylocoques ne se sont pas développés ! Il devine qu’une substance sécrétée par le champignon en est responsable et l’appelle aussitôt « pénicilline ».

Elle ne va d’abord servir qu’à isoler en laboratoire la bactérie B. influenzae, qui seule résiste à son action.