Après plusieurs années d’une sanglante guerre civile opposant le gouvernement nationaliste aux communistes, le président du Comité central du Parti communiste chinois, Mao Zedong, proclame la République populaire de Chine à Beijing.

La défaite du Japon, en 1945, entraîne une reprise des hostilités entre le gouvernement de Tchang Kaï-chek et les communistes de Mao Zedong. Ces derniers multiplient les succès, occupant les grandes villes du pays -Beijing, Nankin, Shanghai- au cours de 1949. Des tentatives de médiation échouent et, le 1e octobre, les communistes, rendus maîtres du pays, proclament la République populaire de Chine à Beijing. Le lendemain, l’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) reconnaît le nouveau pays, une décision qui sera imitée par d’autres États. Les combats continuent après la proclamation et Tchang Kaï-chek quitte pour l’île de Formose (Taïwan). Il y dirige un gouvernement qu’il continue de considérer comme celui de la Chine. Survenant en pleine guerre froide, l’avènement d’un gouvernement communiste dans le pays le plus peuplé de la planète est une source d’inquiétude pour le monde occidental. Un sérieux travail de reconstruction s’annonce toutefois pour la Chine dont le président sera Mao Zedong et le premier ministre Zhou Enlai. Contrairement à la révolution bolchévique (URSS) de 1917, la révolution chinoise s’est essentiellement déroulée dans les campagnes pour s’achever dans les villes. Elle s’est aussi écoulée sur plusieurs années, alors que celle des Russes a constitué une rupture rapide avec l’ordre ancien.