Le transistor bipolaire a été réalisé pour la première fois le 23 décembre 1947 par trois ingénieurs américains des laboratoires Bell (John Bardeen, Walter Brattain et William Schockley) puis la première demande de brevets a fut déposée le 13 août 1948. Le transistor est un dispositif électronique à semi-conducteur permettant de contrôler ou d’amplifier les signaux électroniques ou les activer ou les désactiver. C’est le composant actif le plus important des circuits électroniques aussi bien en basse qu’en haute tension car assemblé avec d’autres, il permet, d’effectuer des opérations logiques pour des programmes informatiques), amplificateur, stabilisateur de tension, modulation de signal, etc.  Cette invention va permettre aux trois ingénieurs d’obtenir le prix Nobel de physique en 1956.

Les transistors revêtent une importance particulière et on peut le comparer à un interrupteur car une petite action peut contrôler un flux électrique bien plus important dans les circuits intégrés, ce qui rend possible la microélectronique. Il en existe deux familles dont les transistors bipolaires (amplificateurs de courant utilisés en analogique et en électronique de puissance) et les transistors à effet de champ représentant la quasi-totalité des transistors des circuits complexes (comme ceux des microprocesseurs).

L’invention des transistors a permis un énorme progrès face aux tubes électroniques car ils s’avèrent plus petits, plus légers et plus robustes et fonctionnent instantanément avec des tensions faibles, ce qui entraîne une utilisation plus facile et plus efficace et fait partie des inventions majeures ayant permis le développement de l’informatique et de l’électronique actuelles. Au fil des évolutions technologiques, les transistors se sont diversifiés et ont été associés avec d’autres composants au sein de circuits intégrés. Aujourd’hui, les téléphones et les ordinateurs ont besoin de milliards de transistors pour fonctionner.