Pendant plus de vingt ans se sont opposés les frères ennemis de la République, Mao Zedong, leader du Parti communiste chinois, et Tchang Kaï-chek, chef du parti nationaliste Kuomintang. Ce parti, créé par le fondateur de la République, Sun Yat-sen, a été victime de l’usure du pouvoir et s’est corrompu. Battu, Tchang Kaï-chek se réfugie à Taïwan (l’île de Formose) sous la protection de la flotte américaine.

C’est ainsi que Mao Zedong (55 ans) accède le 1er octobre 1949 à la présidence d’une Chine presque totalement réunifiée. Son fidèle Zhou Enlai devient le chef du gouvernement.

La stabilité retrouvée fait penser à un changement de dynastie comme il s’en produit en Chine tous les trois siècles après une longue période d’anarchie. Mais cette stabilité n’est que de façade. Les exécutions des opposants politiques et les tensions nées de la confiscation des terres vont faire des victimes par millions.