Au terme d’une élection restée dans les annales, le sénateur havrais René Coty devint le nouveau président de la République en 1953. La constitution de la IV^e République octroyant peu de pouvoir au chef de l’État, le mandat de Coty (1953-1958) a peu marqué la France. Pourtant les Français l’aimèrent jusqu’à le féliciter lorsqu’une de ses décisions précipita la chute du régime.

L’élection de René Coty à la présidence de la République en 1953 est l’un des moments les plus invraisemblables de l’histoire politique française au XX^e siècle. Sous la IV^e République, le président n’est pas élu au suffrage universel mais par les députés et les sénateurs réunis en congrès à Versailles. Il n’est pas nécessaire de se déclarer candidat au préalable ; à tout moment, on peut se présenter. Les tours de scrutin se succèdent jusqu’à ce qu’un candidat obtienne la majorité absolue.

Ce système ouvert se révèle en décembre 1953 un cauchemar. Aucun candidat ne parvient à dépasser le seuil des 50%. Même le favori, Joseph Laniel, échoue, à 22 voix de la majorité absolue. La faute notamment à une multiplicité de candidatures qui dispersent les voix. Au 10^e tour de scrutin, Joseph Laniel se retire mais espère qu’un membre de son parti, le Centre National des Indépendants, prendra le relais.

 C’est alors que quelques parlementaires suggèrent le nom de Coty. C’est un sénateur, républicain indiscutable, conservateur bon teint. Au 11^e tour, il recueille 71 voix sans s’être porté candidat. Largement insuffisant pour être élu mais l’idée germe dans l’esprit des députés et des sénateurs, et comme la majorité absolue n’a toujours pas été obtenue, une nouvelle chance est proposée. Au 12^e tour, René Coty se porte candidat. 431 parlementaires le choisissent, soit 49% des voix. On y est presque. Au 13^e tour, le 23 décembre, alors que le réveillon de Noël approche et que les Parlementaires ne comptent pas le passer à Versailles, ils donnent enfin une majorité absolue à un homme. Le président de séance annonce 477 voix pour René Coty contre 329 au socialiste Edmond Naegelen. Coty, l’invité de dernière minute, entre à l’Elysée ; il a 71 ans.

René Coty meurt au Havre le 22 novembre 1962, à 80 ans, victime d’une crise cardiaque, alors qu’il n’était plus aux affaires.

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