Les relations entre le Japon et l’Union soviétique entre la prise de pouvoir par les communistes en octobre 1917 et l’effondrement du communisme en 1991 sont plutôt hostiles. Le Japon a envoyé des troupes pour contrer la présence bolchevique dans l’extrême est de la Russie durant la guerre civile russe et les deux pays étaient dans des camps opposés pendant la guerre froide. En outre, les conflits territoriaux relativement aux îles Kouriles et au Sud de Sakhaline sont une source permanente de tension. Ces éléments historiques, en plus d’un certain nombre de petits conflits, empêchent les deux pays de signer un traité de paix après la Seconde Guerre mondiale et même aujourd’hui ces questions restent en suspens.

Les tensions dans les relations entre le Japon et l’Union soviétique ont de profondes racines historiques remontant à la compétition des empires japonais et russe pour la domination de l’Asie du Nord-Est. Le gouvernement soviétique refuse de signer le traité de paix de 1951 et l’état de guerre entre l’Union soviétique et le Japon existe techniquement jusqu’en 1956 lorsqu’il y est mis fin par la déclaration commune soviéto-japonaise de 1956. Un traité de paix formel entre l’Union soviétique (puis la Russie) et le Japon n’a toujours pas été signé.

La principale pierre d’achoppement à l’amélioration des relations entre l’Union soviétique et le Japon dans la période d’après-guerre est le contentieux relatif aux îles Kouriles, connues sous le nom « Territoires du Nord » au Japon.