Le 3 décembre 1967, une équipe de médecins sud-africains, dirigée par le professeur chirurgien cardiaque, Christiaan Barnard, réussit une greffe cardiaque sur le patient Lewis Washkansky, un épicier sud-africain de 53 ans atteint d’une maladie cardiaque en phase terminale à l’hôpital Groote Schuur du Cap, en Afrique du Sud. L’opération a duré neuf heures et demie avec la participation d’une équipe constituée d’une trentaine de personnes, le cœur provenait de Denise Darvall, une jeune femme de 25 ans décédée des suites d’un accident de voiture. Il y avait déjà eu des transplantations rénales et des greffes du foie, mais c’est la première fois qu’un cœur humain est greffé avec succès.

Cependant après ce succès chirurgical, Lewis Washkansky décède 18 jours plus tard d’une pneumonie car son système immunitaire était affaibli par les médicaments antirejet. Cet exploit médical fait rapidement le tour du monde et a ouvert la voie à l’évolution spectaculaire de la chirurgie cardiaque et de la transplantation d’organes mais soulève également des questions éthiques, notamment de la part de groupes religieux. D’autres considèrent Barnard comme un opportuniste ayant injustement profité de la gloire et les honneurs revenant au chirurgien cardiaque, Norman Shumway, peu après avoir observé ses travaux de recherches à Stanford.