Le Canadarm a été conçu en réponse à un besoin de la NASA au début des années 1970. La NASA développait alors un nouveau système de transport spatial : la navette spatiale.

Le bras manipulateur requis devait être capable de décharger le contenu de la soute de la navette spatiale.

Plusieurs sociétés canadiennes ont participé au projet.

Un revêtement isolant blanc muni d’éléments chauffants a été ajouté pour maintenir le Canadarm à une température convenable. Le bras robotisé devait effectivement être protégé contre la chaleur intense du Soleil et contre le froid extrême la nuit.