Le 11 février 1990, Nelson Mandela est libéré après 27 ans de prison à la suite de l’annonce du président sud-africain Frederik de Klerk.

Figure centrale de la lutte contre l’apartheid, Mandela avait été condamné à la prison à vie dans les années 1960 pour sabotage et complot contre le régime. Le régime de l’apartheid, fondé sur la ségrégation raciale en Afrique du Sud, s’impose au XXᵉ siècle et se durcit après 1945. Nelson Mandela s’y oppose activement au sein de l’ANC (African National Congress), ce qui lui vaut d’être arrêté et condamné à la prison à perpétuité en 1964 malgré un plaidoyer célèbre en faveur d’une société libre et démocratique.

Cependant, son emprisonnement, n’a empêché la contestation de l’apartheid, notamment avec la mobilisation des jeunes dans les années 1970 et la pression internationale croissante. À la fin de la guerre froide, le régime sud-africain se retrouve isolé et le président Frederik de Klerk engage des négociations avec Mandela devenu un interlocuteur légitime, entre autres la légalisation de l’ANC, la libération de prisonniers politiques et ouverture au dialogue.

Il participe au processus de réconciliation et de transition qui mène à la fin de l’apartheid ainsi que le maintien des sanctions internationales. Les négociations entre l’ANC et le gouvernement aboutissent à la fin du régime ségrégationniste et à l’instauration d’une démocratie inclusive

Son emprisonnement en fait un symbole mondial de la résistance à l’apartheid, suscitant de fortes pressions internationales. En 1993, lui et De Klerk reçoivent ensemble le prix Nobel de la paix puis Mandela devient président de l’Afrique du Sud en 1994.