L’Afrique du Sud a longtemps pratiqué une politique ségrégationniste, l’apartheid, contre laquelle se sont élevés des mouvements comme le CNA. Un de ses leaders, Nelson Mandela, fut emprisonné en 1963. Il ne fut libéré qu’en 1990, dans le contexte des ouvertures faites par le gouvernement et le président Frederik De Klerk qui allaient mener à la fin de l’apartheid. Après l’adoption d’une Constitution intérimaire, en 1993, des élections législatives, auxquelles tous les Sud-Africains peuvent participer, ont lieu du 26 au 29 avril 1994. Le CNA de Mandela remporte une victoire éclatante, obtenant 62,6% des intentions de votes (12 237 655 électeurs) et faisant élire 252 des 400 députés que compte l’Assemblée nationale. Plus de 45 chefs d’État et le secrétaire général de l’Organisation des Nations unies (ONU), Boutros Boutros-Ghali, sont présents lorsque Mandela accède à la présidence du pays, quelques jours plus tard. Ce dernier forme un gouvernement d’union nationale au sein duquel on retrouve des membres du Parti national, dont De Klerk, qui est nommé deuxième vice-président.