Le 15 janvier 2001, Larry Sanger, professeur de philosophie dans l’Ohio, et Jimmy Wales, de la société Internet Bomis fondaient Wikipédia comme une encyclopédie numérique libre et collaborative, accessible sur Internet et multilingue.

Elle est basée sur la technologie wiki qui signifie « vite » en hawaïen et « encyclopédie » et est née afin de compléter Nupedia, jugée trop lente. Son principe fondamental repose sur la collaboration et le partage libre des connaissances par les utilisateurs.

Grâce à son modèle ouvert car éditée par sa communauté d’utilisateurs, reposant sur le partage des connaissances, le projet s’est développé dans de nombreuses langues, dont le français dès Mai 2001, elle a rapidement connu un grand succès.

Cependant, l’encyclopédie a dû faire face à un défi majeur qu’elle a dû surmonter avant de devenir la plus grande encyclopédie et collection de connaissances au monde et a été soutenu à partir de 2003 par la Fondation Wikimédia.

Wikipédia totalise 22 milliards de pages vues par mois et est aujourd’hui l’ouvrage de référence le plus important et le plus lu de l’histoire.