Elle a été instituée par la loi Raspail1 du 6 juillet 1880, pour commémorer la prise de la Bastille du 14 juillet 1789, symbole de la fin de la monarchie absolue, ainsi que la Fête de la Fédération de 17904, symbole de l’union de la Nation. La loi ne mentionne pas quel est l’événement commémoré : « La République adopte le 14 Juillet comme jour de fête nationale annuelle » (article unique). Dans les faits, la position officielle du gouvernement est que c’est bien la Fête de la Fédération de 1790 qui est célébrée, et non la prise de la Bastille.