Né en 1945 dans une famille nombreuse et modeste du Nordeste, Lula est ouvrier métallurgiste de profession. Dans les années 60, le jeune homme, bon orateur, se syndicalise et se bat pour la classe ouvrière en pleine dictature militaire dans le pays.

En 1986, Lula est élu député et rentre au Congrès. En 1989, après des années de dictature, ont lieu les premières élections démocratiques, la Présidentielle. Il se présente mais échoue. En 1994, il échoue à nouveau, avec 27% des suffrages, face à Fernando Henrique Cardoso. En 1998, il est battu pour la troisième fois, dans un contexte où le gouvernement sortant bénéficie d’une bonne situation économique. Le Parti des travailleurs est alors perçu comme trop « radical » et ne convainc pas les classes moyennes. L’année 2002 est enfin la consécration de l’homme politique : Lula est élu Président de la République du Brésil, face à José Serra.