L’esclavage aux États-Unis désigne l’exploitation d’êtres humains contraints au travail forcé, sans rémunération et dans des conditions souvent très difficiles. Ce système a privé de liberté des millions de personnes dans la région actuelle des États-Unis, tant avant qu’après l’indépendance du pays en 1776.  Il faut se rappeler que depuis les années 1600, l’esclavage était légal dans les 13 colonies américaines, et surtout dans les états du Sud qui utilisaient souvent des Afro-Américains dans les champs de coton.

Après la Guerre de Sécession, bien que la Proclamation d’Émancipation d’Abraham Lincoln en 1863 ait libéré les esclaves des États confédérés, et que le Juneteenth (19 juin 1865 – Jour symbolisant l’émancipation des esclaves afro-américains au Texas et plus généralement à travers tout le Sud confédéré), ait marqué la libération effective des derniers esclaves au Texas, le Treizième Amendement est voté par le Congrès, le 31 janvier 1865 suite à un échec le 15 juin précédent. L’amendement est ratifié le 18 décembre 1865 avec le texte stipulant que « Ni esclavage, ni servitude involontaire, si ce n’est en punition d’un crime […] ne pourront exister aux États-Unis ni en aucun lieu soumis à leur juridiction. » et est composé de deux sections : la première prévoit l’interdiction de “l’esclavage” et de la “servitude involontaire”, sauf dans le cas d’une punition et la deuxième section donne au Congrès, donc au gouvernement, le pouvoir de faire appliquer cette loi. L’abolition de l’esclavage aux États-Unis s’est donc concrétisée en 1865, marquant ainsi la fin d’un système légal vieux de plus de deux siècles.

Malgré l’amendement, les lois Jim Crow (ségrégation) ont maintenu la discrimination raciale dans le Sud jusqu’aux années 1960 et bien que l’amendement ait mis fin à l’esclavage traditionnel, l’égalité civile et le droit de vote ne seront garantis que plus tard par les 14e (1868) et 15e (1870) amendements. Aujourd’hui une « faille » permet encore le travail forcé comme sanction pénale, une question qui reste débattue en 2025.  Le 18 décembre est maintenant un jour férié fédéral aux États-Unis.