Le 12 septembre 1876, au palais royal de Bruxelles, le roi Léopold II ouvre une Conférence de géographie consacrée à l’Afrique. Elle réunit une trentaine de savants de toute l’Europe.

Il s’agit officiellement de relancer l’exploration du continent noir en vue d’« ouvrir à la civilisation la seule partie de notre globe où elle n’a pas encore pénétré » et de lutter contre la traite des Noirs par les musulmans.

C’est l’époque où les dirigeants européens rivalisent de vitesse pour planter leur drapeau sur les dernières terres insoumises de la planète.

Le roi des Belges Léopold II (41 ans) rêve d’offrir une colonie à la Belgique. Ayant beaucoup voyagé avant de succéder à son père le 17 décembre 1865, il cultive un intérêt très vif pour l’outre-mer. C’est ainsi que le 19 septembre 1876, sa conférence de Bruxelles se conclut par la création d’une « Association internationale pour l’exploration et la civilisation de l’Afrique centrale », plus communément appelée Association Internationale Africaine. Elle est placée sous la présidence du roi et se donne un drapeau bleu étoilé d’or (semblable au drapeau actuel de l’Union européenne !).

Le 23 novembre 1878, Léopold II crée au nom de l’Association un Comité d’études du haut-Congo, lequel signe aussitôt un contrat de cinq ans avec le célèbre journaliste anglo-américain Henri Morton Stanley en vue d’explorer le bassin du Congo, principal fleuve d’Afrique centrale.