Le 16 juillet 622, une poignée d’hommes s’enfuit de la cité de La Mecque pour la grande oasis voisine. De cet événement en apparence minime, quelque part dans la péninsule arabe, va surgir une religion à vocation universelle.

Tout est venu d’un homme né 52 ans plus tôt dans une famille de marchands arabes de La Mecque, Mahomet. Selon ses dires, celui-ci a reçu une révélation du Dieu unique (Allah en arabe), plus tard transcrite dans le Coran (note).

Ses premiers disciples, que l’on appelle en arabe mu’min (rallié, dont on fera en français « musulman »), n’ont pas tardé à être l’objet de violences de la part des marchands de La Mecque. Ceux-là tiraient profit des pèlerins qui venaient de toute la péninsule adorer les idoles et la pierre sacrée du sanctuaire, la Kaaba. Ils craignaient que la prédication de Mahomet ne mette un terme à ces pèlerinages.

Après avoir envisagé de quitter La Mecque pour l’oasis de Taïf, à une centaine de kilomètres au sud, Mahomet est approché par des disciples originaires de Yathrib, une autre ville-oasis située à 400 kilomètres au nord de La Mecque.