Historiquement journée de revendication salariale et syndicale, le 1er mai fait référence à la date anniversaire, en 1886, de l’appel de syndicats ouvriers américains pour revendiquer la journée de huit heures. Appelé outre-Atlantique « moving day », ce premier jour de mai correspond à la nouvelle année comptable pour les entreprises américaines et à la clôture des contrats de travail des ouvriers qui, pour certains, doivent déménager pour trouver un emploi ailleurs.

C’est à l’occasion du centenaire de la Révolution française, en 1889, lors de la IIe Internationale socialiste à Paris et sous l’impulsion de Jules Guesde, qu’il est décidé de faire du 1er mai une journée de manifestations. Elle est célébrée pour la première fois le 1er mai 1890.