Jusqu’en 1947, la politique des Américains consiste à réduire les capacités productives de l’Allemagne, politique qui empêche la reprise européenne. Conseillé par le général Marshall et d’autres personnalités officielles ou officieuses, le président Harry S. Truman fait modifier la politique américaine. Le plan est présenté une première fois par le secrétaire d’État James F. Byrnes au cours d’un discours tenu à Stuttgart le 6 septembre 1946. De plus, le général Lucius D. Clay avait demandé au patron d’industrie Lewis H. Brown (en) de dresser un bilan de la situation économique en Allemagne et d’évaluer les besoins de la reconstruction.

Le plan final est annoncé par Marshall le 5 juin 1947 à l’université Harvard, alors que celle-ci lui décerne un doctorat honoris causa. Jean-Claude Sergeant souligne que « paradoxalement, l’événement passa presque inaperçu. Seuls trois correspondants de presse britanniques en rendirent compte et c’est par hasard, en écoutant la BBC le lendemain, que Bevin eut connaissance de cette proposition historique qui paraissait dénuée de toute arrière-pensée idéologique ».