Le physicien américain Theodore Maiman décrit le fonctionnement du premier laser : cette découverte lumineuse est aujourd’hui utilisée dans de multiples secteurs.

Le 16 mai 1960, le physicien américain Théodore Maiman fait fonctionner le premier laser de l’histoire au Hughes Research Laboratory (HRL) à Malibu, en Californie. L’engin, bricolé dans un atelier, consiste en un cristal de rubis cylindrique d’un centimètre de diamètre. Les deux extrémités sont couvertes d’un film d’argent et il est entouré par un tube de lampe flash hélicoïdal. Présenté à la presse le 7 juillet, l’appareil fait d’emblée sensation. Certaines «unes» du lendemain évoquent même l’avènement tant attendu – et redouté – du «rayon de la mort». Mais c’est surtout le milieu scientifique qui est pris au dépourvu. Plusieurs chercheurs tentent en effet depuis des années de mettre au point le premier laser. En vain. Au point de commencer à douter qu’une telle prouesse soit possible. Et les voilà coiffés au poteau par un outsider particulièrement habile de ses mains.