Le 17 janvier 1991 marque le début de l’opération «tempête du désert». Bombardée intensément, l’Irak tente de déstabiliser la coalition en lançant des missiles Scud sur Israël.

Après plus d’un mois d’attaques aériennes, des centaines de milliers de soldats de la coalition sont déployés dans le cadre d’une offensive terrestre qui débute le 24 février. La résistance de l’armée irakienne est écrasée et la guerre se termine le 28 février avec l’acceptation par l’Irak des conditions de cessez-le-feu formulées par l’ONU. Le Koweït sera libéré, mais Saddam Hussein demeurera au pouvoir en Irak. Il devra toutefois composer avec une instabilité intérieure accrue, particulièrement dans la région septentrionnale occupée par les Kurdes. Le conflit de 1991 est souvent désigné sous le nom de «guerre du Golfe».