Le 20 mai 1972, le peuple camerounais par l’initiative du président Ahmadou Ahidjo, s’est prononcé par référendum en faveur de la nouvelle constitution transformant l’État fédéral en État unitaire.

La proposition soumise à référendum est la suivante : « Approuvez-vous, dans le but de consolider l’unité nationale et d’accélérer le développement économique, social et culturel de la nation, le projet de constitution soumis au peuple camerounais par le président de la République fédérale du Cameroun et instituant une République, unie et indivisible, sous la dénomination de République unie du Cameroun ?

Approuvée à 99,99 % du suffrage, cette réforme constitutionnelle met fin au système instauré après la réunification des parties anglophone et francophone du pays et affirme le caractère unitaire de l’Etat, proclame son attachement aux principes démocratiques, à l’unité africaine, à la coopération internationale et à la diversité culturelle du Cameroun. Elle établit également un régime ‘présidentiel fort’ appuyé sur un système de parti unique

La constitution est officiellement adoptée le 2 juin 1972 par le décret 72-270 du président Ahmadou Ahidjo et depuis lors, cette date est célébrée comme la Journée de l’unité nationale, marquée chaque année par des défilés civils et militaires à travers le pays.