Activiste de 39 ans qui avait reçu le prix Nobel de la paix en 1964 pour son engagement pacifiste, le pasteur King militait pour les droits civiques et l’émancipation des Noirs depuis le milieu des années 50. Son assassinat, le 4 avril 1968, crée un profond ressentiment dans la population, particulièrement au sein de la communauté noire, et des émeutes éclatent dans plusieurs grandes villes. Le 6 avril, le président Lyndon B. Johnson proclame une journée nationale de deuil. Des milliers de personnes participent à une marche dans les rues de Memphis le 8 avril et assistent à l’enterrement de King qui a lieu le lendemain à Atlanta. La mort de Martin Luther King survient au cours d’une des périodes les plus turbulentes de l’histoire récente des États-Unis. L’année 1968 est en effet marquée par la contestation contre l’engagement armé du pays au Vietnam, l’assassinat du candidat à l’investiture démocrate Robert F. Kennedy et la tenue d’un congrès démocrate houleux à Chicago.