Le décès de Mao Zedong, qui dirige la Chine depuis 1949, fait suite à une longue maladie. Sa mort ouvre la porte aux premiers bilans de son action politique ainsi qu’aux rivalités pour le contrôle du pouvoir.

D’une santé fragile depuis plusieurs années, Mao souffrait, en plus de problèmes cardiaques, de la maladie de Lou Gehrig, maladie nerveuse qui génère une paralysie du système respiratoire et de la gorge. Cette situation physique ne l’a pas empêché d’intervenir dans les affaires du pays jusqu’aux derniers mois en excluant Deng Xiaoping, hostile à la révolution culturelle, et en choisissant Hua Guofeng comme «héritier». L’été qui précède, Mao fait ainsi le bilan de sa longue carrière politique qui débute avec la création du Parti communiste chinois (PCC), en 1921 : «Dans ma vie, j’ai accompli deux choses. D’abord, j’ai combattu Tchang Kaï-chek pendant plusieurs décennies et je l’ai poussé à aller dans quelques petites îles […]. Nous nous sommes frayés un passage jusqu’à Pékin et, enfin, jusqu’à la Cité interdite.

Il y a peu de gens qui ne reconnaissent pas ces réalisations. La seconde chose que j’ai faite vous le savez tous. C’est le lancement de la révolution culturelle [1966], qui maintenant a le soutien d’un petit nombre et à laquelle beaucoup s’opposent. Mais ce n’est pas encore fini. C’est un héritage qui doit être transmis à la génération suivante.» Intellectuel inspiré par le marxisme-léninisme, poète à ses heures, Mao a cherché à développer une approche chinoise de la révolution qui, selon lui, est exportable dans les pays en voie de développement.