Le 3 février 2009, Mouammar Kadhafi a été élu président de l’Union africaine (UA) lors du 12ᵉ Sommet de l’Organisation, réunissant des chefs d’État à Addis-Abeba, sous le thème du développement des infrastructures en Afrique.

L’élection s’est déroulée à huis clos afin de masquer les désaccords liés à sa personnalité controversée et à sa vision politique visant à créer les « États-Unis d’Afrique », une fédération dotée d’une monnaie, d’un passeport commun et de la libre circulation des personnes.

Deux camps se sont opposés : les souverainistes, favorables à une intégration progressive, et les fédéralistes, partisans d’une union rapide.

Un compromis a finalement été trouvé avec l’adoption d’un plan en trois étapes, incluant le renforcement des institutions de l’UA et la transformation de la Commission africaine en Autorité africaine, en vue d’un possible gouvernement continental à long terme.