Dong Fang Hong I est le premier satellite artificiel chinois. Il est lancé le 24 avril 1970. Satellite de propagande, Dong Fang Hong I est équipé d’un émetteur radio qui diffuse en permanence l’hymne national « L’Orient est rouge ». Grâce à ce vol, la Chine devient la cinquième puissance spatiale.

L’idée pour la Chine de placer un satellite en orbite n’est pas nouvelle, et dès la fin de la Seconde Guerre mondiale l’idée est évoquée. Néanmoins, le pays ne dispose d’aucune technologie lui permettant de réaliser cet objectif. Il faudra attendre la Révolution de 1949 pour que le pays puisse faire transférer de la technologie spatiale soviétique, ce qui mène à la réalisation d’un petit missile de courte portée, le DF-1.

En 1958, Mao Zedong décide d’équiper son pays de l’arme nucléaire, c’est le programme « Deux bombes, un satellite ». Via ce plan, un satellite doit être développé pour être lancé par l’un des futurs missiles nucléaires chinois. L’objectif de réaliser un satellite est néanmoins jugé trop complexe, et le projet initial dénommé Projet 581 est abandonné. Mais le lancement d’Astérix par une fusée Diamant A française relance l’intérêt du pays dans ce domaine, ne voulant pas être en retard dans la conquête spatiale.