Youri Gagarine est né le 9 mars 1934 en Russie. Fils d’un charpentier et d’une paysanne, il devient technicien fondeur après ses études. Il découvre le pilotage en amateur dans un aéro-club à 18 ans puis entre à l’école d’aviation militaire d’Orenbourg. Il est promu pilote de chasse à partir de 1957. Trois ans plus tard il fait partie des 20 pilotes sélectionnés pour participer au programme spatial soviétique.
C’est l’époque de la course à l’espace entre américains et soviétiques. Chacune des deux grandes puissances cherche à assoir sa suprématie dans trois domaines : les satellites artificiels, les vols habités et l’envoi de sondes d’exploration planétaire.
Gagarine passe avec succès les différentes sélections qualificatives en vue du premier vol habité. Il se retrouve dans le groupe final qui comprend trois pilotes ; le choix définitif se porte sur lui, en raison de ses compétences et de ses origines ouvrières, un atout supplémentaire pour la propagande soviétique.
Le 12 avril 1961 Gagarine entre dans l’Histoire en devenant le premier homme à voyager dans l’espace. Décollant du cosmodrome de Baïkonour, un centre spatial créé en 1955 pour tester des missiles balistiques, il effectue en moins de 2 heures une orbite terrestre à bord de la capsule Vostok 1, à une moyenne de 250 kilomètres d’altitude avant de revenir sur Terre.
Ce vol a une portée immense : Gagarine fait le tour du monde, accueilli partout en héros. Vexés, les américains annoncent le 25 mai 1961, par la voix de leur président, J. Kennedy, la naissance du programme Apollo, qui doit emmener un homme sur la Lune avant la fin de la décennie.
Dans son pays Gagarine a droit à de nombreuses distinctions : promu major, il reçoit le titre de Héros de l’Union Soviétique et devient membre d’honneur de l’Académie internationale d’astronautique. On lui confie le poste de directeur de la Cité des Etoiles, le centre d’entraînement des cosmonautes russes.
Le 27 mars 1968 Gagarine meurt au cours d’une mission aérienne : son avion de chasse s’écrase dans des conditions qui restent encore mystérieuses.
Source: Futura Sciences