Le 3 décembre 1967, une greffe du cœur est effectuée pour la première fois au monde. L’événement se produit à l’hôpital Groote Schur du Cap (Afrique du Sud).

Du jour au lendemain, le professeur Chris Barnard (45 ans) devient mondialement célèbre. Ce chirurgien brillant, qui bénéficie au surplus d’un belle gueule d’acteur, s’est formé aux États-Unis avant de rentrer exercer dans son pays.

Son patient Louis Washkansky ne survit que 18 jours à l’opération. Il succombe à une simple infection pulmonaire suite à l’affaiblissement de ses défenses immunitaires.

Sans se décourager, le professeur renouvelle la tentative un mois plus tard sur un nouveau patient, le dentiste Philip Blaiberg. Celui-ci survit 18 mois ! On peut dès lors parler d’un incontestable succès.

Succès mondial

Toutes les équipes de chirurgie cardiaque du monde entier s’engouffrent dans la voie ouverte par le professeur sud-africain.

En France, la première greffe du cœur est effectuée le 27 avril 1968 par le professeur Christian Cabrol mais le patient ne survit que deux jours.

Très vite, grâce à une plus grande maîtrise technique et surtout à de meilleurs médicaments anti-rejets (comme la cyclosporine), les nouveaux greffés gagnent en délai de survie.

Le record appartient à un Américain qui a survécu 21 ans à la greffe et à un Français, Emmanuel Vitria, opéré le 27 novembre 1968 par le professeur Edmond Henri et décédé près de 20 ans plus tard. Il s’est offert le luxe de survivre à son chirurgien ! (…).

Sélection A.S.